<중산층은 없다>가 연합뉴스에 소개되었습니다!

"중산층이 될 수 있다며 착취를 은폐하는 자본주의"

인류학자 하다스 바이스의 비판서 '중산층은 없다'

(서울=연합뉴스) 임형두 기자 = "(중산층으로서의) 중간계급(middle class)은 존재하지 않는다."

 

책의 들머리인 서문은 이렇듯 단도직입적으로 시작한다. 그러면서 책 제목처럼 '중산층은 없다'고 거듭 단정한다. 정말 중산층은 없는 것인가? 그렇다면 그 정체는 무엇이고 어떻게 생겨났을까?

자본주의 사회에서 중산층의 증가와 쇠퇴는 중요한 이슈다. 중산층의 몰락은 그 사회의 경제가 위험하다는 지표이자 신호로 읽힌다. 하지만 사람들은 중산층을 산출하는 범위와 근거엔 별로 관심을 두지 않는다.

이스라엘 출신 인류학자인 하다스 바이스 박사는 "우리는 결코 중산층이었던 적이 없고, 중산층이 될 수 있다는 이데올로기만 존재한다"고 잘라 말한다. 이 이데올로기의 핵심은 바로 '투자'란다.

 

 

실제로 오늘날 사람들은 주식이나 펀드, 부동산, 가상화폐 등에 열광적으로 투자한다. 은행과 증권사는 투자를 적극 권유한다. 인플레이션으로 저축 이자가 적어졌으니 은행에 돈을 넣어 손해 보지 말고 금융 자본에 투자해 이윤을 챙기라고 종용하다시피 한다. 이게 과연 '자기 결정적 투자'라 할 수 있을까?

저자는 우리가 사회 구조적으로 투자를 강요받았음에도 자기 주도적인 결정으로 투자했다고 여기며 이를 통해 자산을 지닌 중산층이 될 수 있다는 환상을 품는다고 주장한다.

자본주의에서 가계 재산을 늘릴 가능성이 커지자 노동자들은 주택이나 주식, 보험, 전문자격증 등 유무형의 재산에 투자하지만, 그들의 자산 가치를 불안정하게 만드는 자본주의 시스템 때문에 손해를 보거나 이를 메우려고 계속 투자할 수밖에 없다는 것이다.

이렇듯 끊임없는 투자로 사람들은 지속적 불안정과 부채, 강박적 과로에 시달리게 된다. 엄청난 희생을 치르지 않고는 투자에서 손을 뗄 수 없고, 그 때문에 큰 손실을 보더라도 투자가 자신의 결정과 선택이어서 손실 역시 개인 책임이라 여긴다.

인적 자본 역시 마찬가지란다. 오늘날 우리는 중산층이 되기 위해 많은 시간과 노력을 인적 자본에 투자한다. 학위를 받고 자격증을 따고 인맥을 구축하려 애쓴다. 특히 자녀 교육이 열광적으로 이뤄지고 있다. 내 자녀가 뒤처지지 않기 위해 가계 재산을 기꺼이 투자하는 것이다.

하지만 이 또한 모순에 빠진다. 인적 자본에 투자할수록 경쟁이 심화하고 그래서 더 많이 투자해야 하기 때문이다. 결국 앞서기 위해서가 아니라 따라잡기 위해 인적 자본에 계속 투자하는 상황이 전개된다.

저자는 우리가 자본에 투자하면 할수록 사회의 중요한 가치나 공동의 이익보다는 자신이 투자한 곳의 이익에 더 치중하게 되고, 사람들은 점점 사적 이익에 따라 관계를 재정립하게 된다고 말한다.

이런 과정에서 우리는 결국 공동의 가치와 정치로부터 멀어질 뿐 아니라 우리에게 착취를 받아들이도록 강제하는 구조에 더 순응하게 된다.

요컨대 우리는 결코 중산층이었던 적이 없으며, 다만 투자를 강요받는 시대에 우리를 착취하는 구조에 투자하고 있을 뿐이란 얘기다.

최근 들어 수도권 중심의 부동산 가격 상승으로 이른바 영끌(영혼까지 끌어모아 투자), 빚투(빚내서 투자)를 하는 사람들이 늘어나고 있다. 이마저 힘든 젊은 세대는 주식 시장은 물론 가상화폐 시장에 너나없이 뛰어든다.

역자들은 후기를 통해 "저자의 모국인 이스라엘과 한국은 높은 생활비, 주택가격 상승 등 일련의 상황이 너무나도 닮아 있다. 허상에 불과한 중산층이 되기 위해 힘쓰기보다 투자를 강요하는 자본주의를 비판적으로 인식하고 넘어서려는 노력이 그 어느 때보다 우리에게 필요하다"며 저자 견해에 공감과 지지를 나타낸다.

문혜림·고민지 옮김. 산지니. 272쪽. 2만원.

 

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중산층은 없다